Time clauses with als, wenn, bevor, nachdem and seitdem

In brief

Time clauses tell you when something happens. Use als for a single event or period in the past, and wenn for repeated events or events in the present or future. Unlike English, German places the conjugated verb at the end of the time clause.

Form

Time word + subject + other elements + conjugated verb; if the time clause comes first, the main clause starts with its conjugated verb: Als ich ankam, war sie schon da.

Usage

• Use bevor for an action that happens before another one; use nachdem for an action that happens after another one is complete.
• Use seitdem for a situation that has continued or developed since a past starting point.
• A time clause can also follow the main clause: Ich rufe dich an, bevor ich losfahre.

Examples

• Als ich gestern nach Hause kam, schlief mein Bruder schon. — When I got home yesterday, my brother was already asleep.
• Wenn ich früh Feierabend habe, koche ich für uns. — When I finish work early, I cook for us.
• Nachdem ich gefrühstückt hatte, ging ich los, bevor der Regen anfing. — After I had eaten breakfast, I set off before the rain started.
• Seitdem ich hier wohne, fahre ich mit dem Rad zur Arbeit. — Since I moved here, I’ve been cycling to work.

Common mistake

❌ Als ich war klein, wohnte ich in Berlin.

✅ Als ich klein war, wohnte ich in Berlin.

In a German time clause, put the conjugated verb at the end, even where English would put it after the subject.

Remember

Als refers to a particular time in the past; wenn also works for repeated past events. In each time clause, the conjugated verb comes last.