¿Por qué la Tierra está ligeramente achatada en los polos?

En las imágenes tomadas desde el espacio, la Tierra parece redonda. Sin embargo, su superficie está, por término medio, un poco más lejos del centro en el ecuador que en los polos. La causa es la rotación: junto con la gravedad, da lugar a una forma casi esférica, pero ligeramente achatada. La diferencia real es mucho menor de lo que sugieren algunas ilustraciones.

La gravedad reúne la materia; la rotación modifica el equilibrio

La gravedad atrae la materia y la mantiene unida. Para entender la forma de un gran cuerpo celeste, la esfera es un buen punto de partida. Pero la Tierra también gira sobre su eje.

En un sistema de referencia que gira con el planeta, describimos el efecto de la rotación como fuerza centrífuga, dirigida hacia fuera del eje de giro. El ecuador está a la máxima distancia de ese eje; los polos se encuentran sobre él. Por eso, la rotación no influye del mismo modo en la forma de equilibrio a todas las latitudes. La Tierra resulta algo más ancha por el ecuador y algo más corta a lo largo del eje polar. La NOAA relaciona ese abultamiento ecuatorial con la rotación.

El achatamiento no significa que algo presione los polos desde fuera. Tampoco es una deformación que comience de nuevo cada día. Es la forma adquirida a lo largo del tiempo por un planeta que gira y se mantiene unido por su propia gravedad.

¿De cuánto es la diferencia?

La ficha de la Tierra de la NASA recoge los siguientes radios. Un radio va desde el centro hasta la superficie del modelo; un diámetro atraviesa el centro y une dos extremos opuestos.

Los «unos 21 kilómetros» que suelen citarse corresponden a la diferencia entre radios, no entre diámetros completos. Conviene no confundir ambas medidas.

El achatamiento se calcula como (radio ecuatorial − radio polar) / radio ecuatorial. En la Tierra es aproximadamente 0,00335, es decir, un 0,335 %. Estas cifras describen un modelo liso: no incorporan cada montaña ni cada variación local de la superficie marina.

Un globo de 30 centímetros ayuda a imaginarlo

Si un modelo a escala tuviera 30 cm de diámetro ecuatorial, su diámetro polar sería solo alrededor de 1 mm menor. Basta calcular 300 mm × 0,00335 ≈ 1 mm.

Una Tierra visiblemente aplastada exageraría, por tanto, la proporción real. En una fotografía corriente, la diferencia apenas se aprecia. Que el planeta parezca casi circular no contradice que tenga un achatamiento medible.

La portada muestra un modelo esquemático de rotación con eje y plano ecuatorial. No es un gráfico de mediciones; las cifras del texto indican la magnitud de la diferencia.

Esfera, elipsoide y geoide: ¿qué cambia?

Cada modelo responde a una necesidad distinta:

• Esfera: se describe con un solo radio. Resulta útil para introducir los paralelos o las distancias a escala planetaria.
• Elipsoide de revolución achatado: es una superficie lisa con radio ecuatorial mayor que el polar. Representa mejor la forma general de la Tierra y sirve como referencia geométrica.
• Geoide: es una superficie de referencia determinada por el campo gravitatorio terrestre. Podemos imaginarla como el nivel medio del mar sin mareas ni corrientes, prolongado bajo los continentes. La NOAA explica su uso como referencia de alturas.

El geoide no es un mapa de montañas y fosas oceánicas. Sus desviaciones respecto a un elipsoide liso están relacionadas con el campo gravitatorio. Las conocidas imágenes de una «Tierra con forma de patata» suelen exagerarlas enormemente para hacerlas visibles. No representan la silueta que veríamos desde el espacio.

Sitúa el ecuador y los polos en un globo

En LiveGlobe 3D puedes girar el globo, acercarte y activar el ecuador en los ajustes. Compara ese plano con una línea imaginaria entre los polos Norte y Sur: así se entiende en qué dirección se mide cada diámetro. La aplicación web tiene previsto el inicio de sesión. Aquí, el globo sirve para orientarse en el espacio, no para medir el achatamiento.

Otra manera de entender los modelos terrestres es comparar el globo con un mapa plano. Puedes continuar con la explicación de los círculos máximos y las rutas aéreas curvas.

Idea clave: la Tierra es casi una esfera. La rotación explica su pequeño abultamiento ecuatorial; el geoide es otra superficie de referencia, definida por la gravedad.