Eclissi lunare: perché la Luna diventa rossa e perché non accade a ogni plenilunio

La Luna piena si oscura lentamente. Un’ombra curva attraversa il disco, che poi assume una sfumatura color rame. Durante un’eclissi lunare, la Luna passa nell’ombra della Terra. Non deve per forza scomparire: un po’ di luce solare riesce ancora a raggiungerla attraverso la nostra atmosfera.

Per capire il fenomeno servono due idee: la posizione di Sole, Terra e Luna e il percorso della luce nell’aria. Insieme spiegano anche perché quasi tutti i pleniluni trascorrono senza eclissi.

L’ordine è Sole – Terra – Luna

Un’eclissi lunare può avvenire soltanto con la Luna piena, quando la Terra si trova fra Sole e Luna. Occorre però un allineamento abbastanza preciso perché l’ombra terrestre raggiunga il nostro satellite. La guida della NASA alle eclissi distingue la fase di plenilunio dal vero passaggio nell’ombra.

Le normali fasi hanno un’altra causa: durante il mese vediamo porzioni diverse della metà lunare illuminata dal Sole. Non è l’ombra della Terra a produrre quel ciclo. L’articolo Osservare la Luna di giorno approfondisce questa prospettiva.

In un’eclissi solare, invece, è la Luna a trovarsi fra il Sole e la Terra. Un promemoria utile: eclissi lunare = ombra terrestre sulla Luna; eclissi solare = Luna davanti al Sole.

Ombra e penombra: tre tipi di eclissi

Il Sole appare come un disco esteso, non come un minuscolo punto luminoso. L’ombra terrestre ha quindi una regione interna scura, l’ombra propriamente detta, e una regione esterna più tenue, la penombra.

Nell’ombra centrale la Terra impedisce completamente la vista diretta del disco solare. «Totale» descrive quindi la posizione dell’intero disco lunare dentro l’ombra, non la sua completa invisibilità. Un’eclissi totale comprende anche fasi penombrali e parziali prima e dopo la totalità.

Come arriva la luce rossa alla Luna?

Una parte della luce solare sfiora il bordo terrestre e percorre un lungo tratto nell’atmosfera. L’aria diffonde maggiormente la luce blu, con lunghezza d’onda corta, rispetto alla luce rossa, con lunghezza d’onda maggiore. Inoltre l’atmosfera rifrange la luce: ne devia il percorso, permettendo a una piccola parte di raggiungere la Luna nell’ombra terrestre.

La superficie lunare riceve così una debole illuminazione solare filtrata e rossastra. Il Royal Observatory Greenwich spiega il ruolo della rifrazione atmosferica. La Luna non produce luce rossa propria e la sua superficie non diventa incandescente.

Il tramonto offre un confronto intuitivo: anche in quel caso la luce attraversa molta aria. Perché il cielo è blu e i tramonti sono rossi illustra il meccanismo della diffusione.

Le eclissi totali non hanno tutte lo stesso colore o la stessa luminosità. Nubi e particelle lungo il percorso atmosferico influenzano il risultato, dall’arancione al rame scuro. «Luna di sangue» è un soprannome descrittivo, non un quarto tipo di eclissi.

Perché non a ogni Luna piena?

L’orbita lunare è inclinata di circa cinque gradi rispetto al piano dell’orbita terrestre attorno al Sole. Per questo la Luna piena passa quasi sempre sopra o sotto l’ombra della Terra.

I due punti in cui i piani orbitali si intersecano si chiamano nodi. Per un’eclissi lunare, il plenilunio deve verificarsi abbastanza vicino a uno di essi. La fase da sola non basta: conta anche la posizione rispetto al piano orbitale. Un disegno piatto con tre sfere in fila nasconde questa terza dimensione fondamentale.

Un piccolo esperimento con le ombre

In una stanza poco illuminata usa una lampada fissa come Sole, una palla grande come Terra e una più piccola come Luna.

1. Metti la palla piccola dietro quella grande, dal lato opposto alla lampada.
2. Muovila attraverso l’ombra per rappresentare un’eclissi lunare.
3. Alzala o abbassala leggermente. Può evitare l’ombra pur restando dal lato della Terra opposto al Sole.
4. Osserva il margine dell’ombra. La sua sfumatura dipende anche dalle dimensioni della sorgente luminosa.

Il modello non è in scala. Mostra l’ombra e una traiettoria sfalsata, ma non il colore rosso: la palla non ha un’atmosfera capace di rifrangere la luce. Una lampada rossa imiterebbe il colore senza spiegarne l’origine.

Preparare un’osservazione

Per una specifica eclissi consulta un calendario astronomico con informazioni per il tuo luogo: quali fasi saranno visibili, la Luna sarà sopra l’orizzonte e quale fuso orario viene usato? Un’eclissi totale su scala mondiale può essere visibile solo in parte dalla tua posizione se la Luna sorge o tramonta durante il fenomeno. Contano anche le nuvole e gli ostacoli all’orizzonte.

Un’eclissi lunare si può guardare a occhio nudo; un binocolo aiuta a distinguere il bordo dell’ombra. Per osservare la Luna non servono occhiali da eclissi solare. Per il Sole valgono regole di protezione diverse.

Annota orario, forma dell’ombra e colore. Sarà più facile distinguere il passaggio nell’ombra dalle nuvole in movimento. Una Luna arancione bassa sull’orizzonte, da sola, non dimostra che sia in corso un’eclissi.

Orientarsi fra Terra e Luna

In LiveGlobe 3D puoi ruotare il globo, usare lo zoom, passare dalla Terra al cielo e attivare la vista della Luna nel menu spaziale. Per l’applicazione web è previsto l’accesso con un account. Usa queste viste per orientarti nello spazio e verifica orari e visibilità locale dell’eclissi in un calendario astronomico.

La domanda essenziale è: la Luna si trova semplicemente dal lato della Terra opposto al Sole oppure attraversa davvero la sua ombra? Esplora LiveGlobe 3D e le viste disponibili per il tuo accesso e collega questa immagine spaziale alla tua prossima osservazione lunare.