Como se formam as correntes marítimas? Vento, rotação e densidade da água

O mar não se move apenas nas ondas que chegam à praia. Grandes massas de água atravessam bacias oceânicas inteiras, enquanto outras afundam ou sobem das profundezas. O vento impulsiona muitas correntes superficiais; as diferenças de densidade contribuem para a circulação profunda. A rotação terrestre, as costas e o fundo do mar moldam os seus percursos.

Uma corrente marítima é um movimento dirigido da água. Transporta, entre outras coisas, calor, sal e nutrientes. Para a compreender, ajuda separar duas perguntas: o que põe a água em movimento e o que determina a sua direção?

O vento transmite movimento à água

Ao soprar sobre o mar, o vento transfere parte do seu movimento para a água através do atrito. Sistemas persistentes, como os alísios e os ventos de oeste, ajudam assim a impulsionar grandes correntes superficiais. A síntese da NOAA sobre correntes oceânicas distingue este movimento da circulação influenciada pelas diferenças de densidade.

A água não segue sempre exatamente a seta do vento. A rotação terrestre desvia o seu movimento e as diferenças de pressão no oceano também intervêm. A direção e a velocidade podem ainda mudar com a profundidade. Um mapa de vento não explica, por si só, toda a circulação marítima.

Ondas e correntes também são diferentes. Uma onda pode transmitir energia enquanto a água sobretudo oscila. Uma corrente corresponde a transporte dirigido de água durante o período considerado. Os dois movimentos podem coexistir.

A rotação e os continentes formam grandes giros

O efeito de Coriolis desvia o movimento da água a grande escala para a direita no hemisfério norte e para a esquerda no hemisfério sul, relativamente à direção do movimento. Altera o percurso, mas não fornece a energia que impulsiona a corrente. O mesmo princípio ajuda a explicar a rotação dos anticiclones e das depressões.

Os continentes delimitam as bacias oceânicas. Em conjunto com os ventos dominantes e a rotação terrestre, favorecem grandes giros subtropicais. Visto de cima, o giro subtropical do Atlântico Norte circula no sentido dos ponteiros do relógio; o do Atlântico Sul circula no sentido contrário. Isto não significa que todas as correntes de um hemisfério girem da mesma maneira. As correntes equatoriais, polares e costeiras seguem outros padrões.

A NOAA explica estes giros e as correntes nas suas margens. Num mapa geral, uma seta resume um fluxo amplo e variável, não um canal com margens fixas.

Temperatura e salinidade alteram a densidade

A água do mar não tem a mesma densidade em todo o lado. Em condições comparáveis, a água mais fria é mais densa do que a mais quente, e a água mais salgada é mais densa do que a menos salgada. A água superficial pode afundar se ficar suficientemente densa em relação à água por baixo.

Nas altas latitudes do norte, o oceano pode perder calor para a atmosfera. Quando se forma gelo marinho, grande parte do sal fica na água envolvente. O arrefecimento e o aumento da salinidade podem, em conjunto, elevar a densidade. A NOAA descreve a circulação termohalina: «termo» refere-se à temperatura e «halina», ao sal.

A imagem de uma correia transportadora global é uma simplificação. O oceano não é um único tubo fechado. Vento, mistura, forma das bacias e densidade interagem, ligando correntes superficiais e profundas.

Dois exemplos: Corrente do Golfo e afloramento

A Corrente do Golfo é uma corrente quente e intensa na margem ocidental do Atlântico Norte, junto à costa leste da América do Norte. Transporta calor para norte. Integrada na circulação atlântica mais ampla, mostra como o oceano redistribui energia além de água. O clima da Europa Ocidental, porém, não se explica apenas com uma seta.

O afloramento, ou upwelling, faz subir água de camadas mais profundas até à superfície. Se o transporte provocado pelo vento afastar a água superficial de uma costa, água mais fria pode subir para a substituir. Muitas vezes é rica em nutrientes e favorece a produção biológica. A NOAA apresenta como exemplos as costas ocidentais da América do Sul e de África.

A ilustração deste artigo é um corte esquemático com movimentos a várias profundidades e água a afundar. Não é um mapa da Corrente do Golfo nem de um circuito real específico.

Quatro perguntas para ler um mapa de correntes

Um mapa de temperatura pode revelar uma faixa de água quente. Uma cor de temperatura isolada não permite determinar uma direção de escoamento inequívoca. As marés também podem gerar correntes que mudam periodicamente de sentido, sobretudo perto das costas: outro motor além do vento e da densidade.

Situar os exemplos num globo

No LiveGlobe 3D, procura a Florida e roda o globo para observar o Atlântico Norte entre a América do Norte e a Europa. Compara depois a costa ocidental da América do Sul. Rodar, ampliar e procurar locais ajuda a relacionar bacias e costas. O acesso web prevê o início de sessão e a pesquisa depende de dados externos.

Compara essa orientação geográfica com um mapa científico e a respetiva legenda. Vento e densidade contribuem para mover a água; rotação e forma das bacias ajudam a explicar os percursos. Distinguir estes papéis torna as setas mais fáceis de compreender.