Regenschatten: Warum es auf einer Bergseite regnet und auf der anderen trocken bleibt

Auf der einen Seite eines Gebirges hängen Wolken über grünen Hängen. Hinter dem Kamm öffnet sich ein deutlich trockeneres Tal. Ein Regenschatten entsteht, wenn ein Gebirge die Niederschlagsverteilung so beeinflusst, dass auf seiner windabgewandten Seite weniger Regen oder Schnee ankommt. Der Berg ist dabei kein Regenschirm: Entscheidend ist, was mit der Luft beim Aufsteigen und Absinken geschieht.

Mit drei Begriffen lässt sich das Muster lesen: Luv ist die dem Wind zugewandte Seite, Lee die abgewandte Seite, und Steigungsregen ist Niederschlag, den das erzwungene Aufsteigen über Gelände begünstigt.

Luv und Lee sind keine festen Himmelsrichtungen

Strömt Luft von Westen gegen einen Gebirgskamm, liegt Luv im Westen und Lee im Osten. Kommt die Strömung von der anderen Seite, wechseln die Rollen. Eine Nordseite ist deshalb nicht grundsätzlich die nasse Seite, eine Südseite nicht automatisch trocken.

Für ein langfristiges Regenschattenmuster zählt, aus welchen Richtungen feuchte Luft häufig ankommt. Für eine einzelne Wetterlage brauchst du dagegen die aktuelle Strömung quer zum Gebirge. Wie Wind benannt wird, erklärt Windrichtung verstehen: Ein Westwind kommt aus Westen und weht nach Osten.

Warum aufsteigende Luft Wolken und Regen bilden kann

Wird feuchte Luft am Hang nach oben gelenkt, gelangt sie in geringeren Umgebungsdruck. Sie dehnt sich aus und kühlt ab. Bei ausreichender Abkühlung erreicht sie die Sättigung; Wasserdampf kondensiert zu kleinen Wolkentröpfchen. Wachsen Niederschlagsteilchen entsprechend, fällt Regen oder Schnee.

Der Met Office beschreibt diesen Ablauf als einen wichtigen Mechanismus beim Überströmen von Gebirgen. Nicht jeder Hang erzeugt deshalb Regen: Feuchteangebot, Strömung und Schichtung müssen passen. Die Wolke selbst besteht aus Tröpfchen oder Eiskristallen; gasförmiger Wasserdampf ist unsichtbar. Den Grundprozess vertieft Wie entstehen Wolken?.

Was sich hinter dem Kamm verändert

Auf der Leeseite kann Luft wieder absinken. Dabei steigt der Umgebungsdruck, die Luft wird komprimiert und wärmer. Ihre relative Luftfeuchtigkeit nimmt dadurch ab, sofern nicht gleichzeitig entsprechend Wasser hinzukommt. Wolkentröpfchen können verdunsten und Wolken sich auflösen.

Ist zuvor Wasser als Niederschlag ausgefallen, steht außerdem weniger davon für den Weitertransport zur Verfügung. Beides zusammen kann einen ausgeprägten Gegensatz ergeben:

Das Wasser wird nicht vom Berg „aufgesaugt“. Ein Teil fällt aus, ein anderer bleibt als Dampf oder in Wolken enthalten. Regenschatten bedeutet weniger Niederschlag, nicht niemals Regen. Auch ist nicht jeder Regenschatten trocken genug, um eine Wüste zu bilden.

Regenschatten und Föhn: verwandt, aber nicht dasselbe

Ein Regenschatten beschreibt hier ein räumliches, längerfristig wiederkehrendes Niederschlagsmuster. Föhn bezeichnet einen warmen, trockenen Fallwind im Lee eines Gebirges. Die Prozesse können zusammen auftreten; die Wörter beantworten aber verschiedene Fragen: Wo fällt weniger Niederschlag? und Welche Luftströmung erwärmt und trocknet die Leeseite?

Das bekannte Bild „vorne regnet alles aus, hinten wird es warm“ ist nur ein Teil der Föhnerklärung. Der Met Office nennt auch das Herabführen höher gelegener Luft und turbulente Durchmischung. Föhn kann ohne Regen auf der Luvseite auftreten. Eine trockene Talseite allein beweist daher weder einen aktuellen Föhn noch dessen genauen Entstehungsweg.

Death Valley: mehrere Gebirgsketten hintereinander

Ein anschauliches Beispiel liegt im Westen Nordamerikas. Winterstürme vom Pazifik müssen auf dem Weg Richtung Death Valley mehrere Gebirgsketten überqueren. Auf ihren westlichen Hängen kann Wasser als Regen oder Schnee ausfallen; östlich davon gelangt weniger Feuchtigkeit weiter.

Der National Park Service erklärt die Trockenheit von Death Valley ausdrücklich mit einem sich über mehrere Ketten verstärkenden Regenschatten. Es geht also nicht nur um einen einzelnen Berg. Zugleich berichtet die Parkseite von möglichen Regenfällen: Das klimatische Trockenheitsmuster hebt einzelne nasse Wetterlagen nicht auf.

Eine Kartenübung in vier Schritten

1. Feuchtequelle suchen: Wo liegt das Meer oder die Region, aus der feuchte Luft häufig ankommt?
2. Gebirgsketten verfolgen: Welche Höhenzüge liegen quer auf diesem Weg? Zeichne einen gedachten Querschnitt vom Meer ins Binnenland.
3. Luv und Lee zuordnen: Setze zuerst einen Strömungspfeil. Beschrifte erst danach die Bergseiten; bei anderer Windrichtung kann die Zuordnung wechseln.
4. Mit Niederschlagsdaten vergleichen: Nutze langfristige Messreihen oder Klimakarten für denselben Zeitraum und beachte unterschiedliche Höhenlagen. Ein einzelnes wolkenfreies Satellitenbild belegt noch keinen klimatischen Regenschatten.

Als Beobachtungsnotiz genügt: „Häufige feuchte Westströmung trifft auf mehrere Ketten; im östlichen Binnenland sind die langjährigen Niederschlagsmengen geringer.“ Das beschreibt eine überprüfbare Beziehung statt der pauschalen Regel „hinter Bergen regnet es nie“.

Das Relief auf dem Globus einordnen

In LiveGlobe 3D kannst du den Globus drehen und zoomen, in den Einstellungen das Relief anpassen und über die Ortssuche eine Region ansteuern. Für die Web-App ist eine Anmeldung vorgesehen; die Ortssuche benötigt externe Daten. Suche beispielsweise Death Valley und ordne die Lage zu Pazifikküste und Gebirgsketten ein. Prüfe den Niederschlagsvergleich anschließend in einer fachlichen Klimadatenquelle.

Erkunde die verfügbaren Ansichten von LiveGlobe 3D mit einer einfachen Leitfrage: Aus welcher Richtung kommt die feuchte Luft – und was liegt ihr im Weg?