¿Por qué el mar es salado y los ríos suelen ser de agua dulce?
Descubre de dónde viene la sal del mar, por qué no se evapora con el agua y qué significan 35 g por kilo, con un ejemplo y una explicación de los lagos salados.
Los ríos llevan agua al mar continuamente. Sin embargo, su agua suele ser mucho menos salada. La aparente contradicción se resuelve al seguir por separado el agua y las sales disueltas: los ríos transportan ambas, mientras que la evaporación retira sobre todo agua del océano. Las sales se quedan.
Esta diferencia también ayuda a entender por qué cambia la salinidad y cómo un lago del interior puede llegar a ser muy salado.
Gran parte de la sal procede de tierra firme
El agua de lluvia incorpora dióxido de carbono y se vuelve ligeramente ácida. La meteorización de las rocas libera partículas disueltas llamadas iones. Arroyos, aguas subterráneas y ríos transportan esas sustancias; parte de ellas termina en el mar. La NOAA explica este recorrido desde las rocas hasta el océano como una fuente importante de sales marinas.
No hay que imaginar granos de sal visibles recorriendo todo el río: las sustancias están disueltas. Incluso el agua dulce transparente contiene minerales disueltos. «Dulce» significa aquí poco salada, no químicamente pura.
El sodio y el cloruro son iones especialmente abundantes en el agua marina y constituyen la sal de mesa. También hay otros, como el magnesio y el sulfato. El mar no es simplemente agua mezclada con una única clase de sal.
El fondo oceánico también intercambia sustancias
En las fuentes hidrotermales, el agua marina penetra en la corteza, se calienta y reacciona con las rocas. Al regresar al océano, lleva sustancias disueltas. El volcanismo submarino también participa en el intercambio.
Pero no todo supone añadir más sal. Como explica el USGS sobre las reacciones del fondo marino, algunas sustancias disueltas también se retiran del agua. Los organismos y la formación de sedimentos fijan otras. La salinidad actual refleja una larga historia de entradas, almacenamiento y salidas, no una acumulación ilimitada.
¿Por qué la evaporación deja atrás la sal?
Al evaporarse, las moléculas de agua pasan al aire como vapor. Las sales disueltas no las acompañan sin más en ese vapor. Así, el ciclo del agua devuelve agua a los continentes mientras las sales permanecen en gran medida en el océano.
El vapor puede formar después gotitas de nube y precipitaciones. El artículo sobre cómo se forman las nubes explica ese paso. El viento también puede levantar gotitas saladas como aerosol marino, pero transportar gotas líquidas es distinto de evaporar agua.
Los ríos trasladan continuamente sus sustancias disueltas hacia otros lugares. El océano recibe esos aportes durante periodos inmensos, mientras el agua se evapora una y otra vez. Por eso, afluencias poco saladas pueden alimentar un mar mucho más salado.
¿Cuánta sal contiene el agua de mar?
La NOAA sitúa la salinidad media oceánica en unos 35 gramos de sales disueltas por kilogramo de agua de mar. Equivale aproximadamente al 3,5 % de su masa, o 35 por mil. Es una referencia, no una cifra idéntica en todas las costas y profundidades.
Un ejemplo imaginario permite visualizar la concentración:
- Una muestra de 1.000 gramos contiene 35 gramos de sales y 965 gramos de agua.
- Se evaporan 100 gramos de agua pura y las sales siguen disueltas.
- La muestra de 900 gramos conserva sus 35 gramos de sales: aproximadamente un 3,9 %.
No se ha añadido sal. Solo ha disminuido la cantidad de agua. El ejemplo simplifica la realidad al excluir entradas, salidas y otros procesos químicos.
¿Por qué no todos los mares son igual de salados?
Además del aporte de sales, importan el balance de agua y los intercambios con las aguas vecinas.
| Proceso | Efecto habitual sobre la salinidad |
|---|---|
| Evaporación intensa | Retira agua y aumenta la concentración |
| Lluvia abundante o aportes fluviales | Añaden agua poco salada y diluyen |
| Intercambio con otras zonas marinas | Transporta agua y sales; el efecto depende del agua que entra |
Por tanto, «más cálido significa más salado» es demasiado simple. Las lluvias intensas pueden diluir la superficie incluso en regiones cálidas. Tampoco el color del agua o una fotografía de la costa permiten conocer su salinidad de forma fiable: hacen falta mediciones.
¿Por qué muchos lagos son dulces y otros salados?
En un lago con desagüe, el agua y las sustancias disueltas abandonan juntas la cuenca. Eso limita la acumulación. En una cuenca sin salida, una evaporación importante puede dejar las sales atrás y concentrarlas.
El mar Muerto es un lago, pese a su nombre. El USGS describe su cuenca cerrada y la evaporación como claves de su elevada salinidad. La palabra «mar» o «lago» no determina el resultado: cuentan las rocas, las entradas, las salidas y la evaporación.
Sigue el recorrido en el globo
En LiveGlobe 3D puedes girar el globo, ampliar la vista y buscar lugares. La aplicación web está configurada para requerir inicio de sesión.
Busca primero el Río de la Plata, entre Argentina y Uruguay, y observa su conexión con el Atlántico. Imagina el transporte de sustancias disueltas hacia el mar. Después localiza el mar Muerto, en Oriente Próximo: su situación interior ayuda a ubicar un balance de agua diferente. Utiliza la vista para orientarte y las fuentes científicas enlazadas para consultar la explicación de la salinidad.
La cadena esencial es esta: las rocas aportan sustancias disueltas, el agua las transporta y la evaporación las concentra. Explora ambos lugares y pregúntate adónde va el agua y qué camino siguen sus sales.
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