Pourquoi la mer est-elle salée, alors que les rivières sont généralement douces ?

Les fleuves apportent sans cesse de l’eau à la mer. Pourtant, leur eau est habituellement bien moins salée. Ce paradoxe disparaît lorsqu’on suit séparément l’eau et les sels dissous : les fleuves transportent les deux, tandis que l’évaporation retire surtout de l’eau à l’océan. Les sels restent sur place.

Cette distinction permet aussi de comprendre les différences de salinité et l’existence de lacs très salés à l’intérieur des terres.

Une grande partie des sels vient des continents

L’eau de pluie absorbe du dioxyde de carbone et devient légèrement acide. L’altération des roches libère des particules dissoutes, les ions. Ruisseaux, eaux souterraines et fleuves les transportent, jusqu’à la mer pour une partie d’entre eux. La NOAA décrit ce trajet des roches vers l’océan comme une source importante des sels marins.

Il ne faut pas imaginer des grains de sel visibles descendant tout le fleuve : les substances sont dissoutes. Même une eau douce limpide contient des minéraux dissous. « Douce » signifie ici peu salée, et non chimiquement pure.

Le sodium et le chlorure figurent parmi les ions les plus abondants dans l’eau de mer. Ce sont les constituants du sel de table. Mais on y trouve aussi d’autres ions, comme le magnésium et le sulfate : l’eau de mer ne contient pas une seule sorte de sel.

Le fond marin participe lui aussi aux échanges

Au niveau des sources hydrothermales, l’eau de mer s’infiltre dans la croûte, se réchauffe et réagit avec les roches. Lorsqu’elle ressort, elle transporte des substances dissoutes. Le volcanisme sous-marin contribue également à ces échanges.

Le bilan ne va pas toujours dans le sens d’un apport. Comme l’explique l’USGS à propos des réactions au fond de l’océan, certains constituants dissous sont aussi retirés de l’eau. Les organismes et la formation de sédiments fixent d’autres substances. La salinité actuelle résulte donc d’une longue histoire d’apports, de stockage et de retraits, plutôt que d’une accumulation sans limite.

Pourquoi le sel ne s’évapore-t-il pas avec l’eau ?

Lors de l’évaporation, des molécules d’eau passent dans l’air sous forme de vapeur. Les sels dissous ne les accompagnent pas simplement dans cette vapeur. Le cycle de l’eau peut ainsi ramener de l’eau sur les continents, tandis que les sels restent en grande partie dans la mer.

La vapeur peut ensuite former des gouttelettes de nuage, puis des précipitations. L’article sur la formation des nuages explique cette étape. Le vent peut aussi emporter des gouttelettes salées sous forme d’embruns, mais ce transport d’eau liquide est différent de l’évaporation.

Les fleuves évacuent continuellement leur charge dissoute. L’océan reçoit ces apports sur des durées immenses, alors que l’eau s’évapore à répétition. Des arrivées d’eau peu salée peuvent donc alimenter une mer beaucoup plus salée.

Quelle quantité de sel contient l’eau de mer ?

Selon la NOAA, la salinité moyenne de l’océan est d’environ 35 grammes de sels dissous par kilogramme d’eau de mer. Cela représente 3,5 % de sa masse, ou 35 pour mille. Il s’agit d’un repère, pas d’une valeur identique à toutes les profondeurs et sur toutes les côtes.

Une expérience de pensée illustre la concentration :

1. Un échantillon de 1 000 grammes contient 35 grammes de sels et 965 grammes d’eau.
2. On laisse s’évaporer 100 grammes d’eau pure ; les sels restent dissous.
3. L’échantillon de 900 grammes contient toujours 35 grammes de sels, soit environ 3,9 %.

On n’a ajouté aucun sel : seule la quantité d’eau a diminué. Cet exemple simplifié écarte les entrées, les sorties et les autres réactions chimiques.

Pourquoi toutes les mers n’ont-elles pas la même salinité ?

En plus des apports de sels, le bilan d’eau et les échanges avec les eaux voisines jouent un rôle.

« Plus chaud signifie plus salé » est donc un raccourci trompeur : des pluies intenses peuvent diluer la surface même dans une région chaude. La couleur de l’eau ou une photo de côte ne permet pas non plus de connaître sa salinité. Il faut des mesures.

Pourquoi certains lacs sont-ils salés ?

Dans un lac doté d’un exutoire, l’eau et les substances dissoutes quittent ensemble le bassin, ce qui limite leur accumulation. Dans un bassin sans exutoire, une forte évaporation peut au contraire laisser les sels sur place et les concentrer.

Malgré son nom, la mer Morte est un lac. L’USGS décrit son bassin fermé et l’évaporation comme des éléments essentiels de sa forte salinité. Ce n’est pas le nom « mer » ou « lac » qui décide, mais l’ensemble formé par les roches, les apports, les sorties et l’évaporation.

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Repérez d’abord le Río de la Plata, entre l’Argentine et l’Uruguay, puis son ouverture sur l’Atlantique. Imaginez le transport de substances dissoutes vers la mer. Cherchez ensuite la mer Morte, au Proche-Orient : sa position à l’intérieur des terres aide à situer un bilan d’eau différent. La vue sert à se repérer ; les sources scientifiques liées donnent les explications sur la salinité.

Retenez cette chaîne : les roches fournissent des substances dissoutes, l’eau les transporte, l’évaporation les concentre. Explorez ces deux lieux en vous demandant où part l’eau, puis où vont les sels.