Porque tem a Lua tantas crateras?
Como se formam as crateras lunares, porque se conservam e como reconhecer bordos, picos centrais e sombras ao observar a Lua.
As crateras lunares são sobretudo marcas de impactos: asteroides, meteoroides e cometas atingem a superfície e projetam rochas em redor. Mas os impactos explicam apenas parte da história. Vemos tantas crateras porque a Lua as conserva durante muito tempo. Na Terra, a água, os fenómenos meteorológicos e a renovação da crosta apagam ou soterram muitas dessas marcas.
Uma cratera conta, por isso, duas histórias: como se formou e o que lhe aconteceu depois. Distingui-las ajuda a compreender os raios claros, as planícies escuras e as pequenas crateras no interior de outras maiores.
Como se forma uma cratera de impacto?
Um impacto a alta velocidade não funciona como uma pedra que se enterra lentamente num solo macio. Em muito pouco tempo liberta-se uma enorme quantidade de energia. A rocha é comprimida, fragmentada e, em parte, fundida ou vaporizada. Ondas de choque propagam-se pelo subsolo, enquanto o material é lançado para cima e para fora.
O guia da NASA sobre crateras lunares, em inglês, distingue a escavação da cavidade inicial das alterações que se seguem. As paredes podem abater para o interior e, nas crateras maiores, o terreno comprimido pode voltar a elevar-se por ressalto.
A estrutura tem várias partes reconhecíveis:
- Fundo: a zona rebaixada no interior da cratera.
- Bordo: o relevo elevado em torno da depressão.
- Manto de material ejetado: os fragmentos lançados que voltam a depositar-se à volta da cratera.
- Raios: faixas claras de material ejetado que partem de algumas crateras.
Os fragmentos maiores podem formar crateras secundárias ao voltarem a cair. Uma cadeia de crateras não exige, portanto, a chegada de vários objetos independentes do espaço.
Porque aparece uma montanha no centro?
As crateras simples e pequenas têm muitas vezes a forma de uma taça. As complexas, maiores, podem apresentar fundos mais planos, paredes em socalcos e picos centrais. Estas formas desenvolvem-se durante a transformação da cavidade: o terreno volta a subir e partes do bordo deslizam para dentro.
Um pico central não prova, por si só, a existência de um vulcão. Numa cratera de impacto complexa, faz parte da resposta da rocha à colisão. Tycho é um exemplo conhecido, com relevo central e um sistema de raios bem marcado.
As maiores estruturas de impacto chamam-se bacias. Podem desenvolver anéis em vez de uma única montanha central. A dimensão, a velocidade e a composição do objeto, juntamente com o terreno atingido, influenciam o resultado.
Porque não tem a Terra o mesmo aspeto?
A Terra também sofreu muitos impactos. Contudo, o número de crateras visíveis não é um contador direto de colisões: as duas superfícies conservam as marcas de forma diferente.
| Na Terra | Na Lua |
|---|---|
| A chuva, os rios, o gelo e o vento desgastam o relevo. | Não há chuva nem desgaste causado pelo vento como na Terra. |
| Os sedimentos podem soterrar estruturas antigas. | Muitas superfícies antigas continuam expostas. |
| A tectónica de placas deforma e renova a crosta. | Não existe um sistema global de tectónica de placas comparável. |
| A atmosfera densa trava ou destrói muitos pequenos corpos que chegam do espaço. | A exosfera extremamente ténue não oferece proteção semelhante. |
A pouca erosão e a menor renovação da superfície em grande escala são essenciais para este arquivo. A comparação entre Terra e Lua da NASA Space Place, em inglês, explica a importância da conservação.
Isto não significa que as crateras lunares fiquem iguais para sempre. Novos impactos sobrepõem-se aos antigos, o material ejetado pode cobrir formas anteriores e inúmeros pequenos impactos trituram a rocha, formando o rególito, uma camada de poeira e fragmentos rochosos.
Porque parecem mais lisos os mares lunares?
As manchas escuras chamam-se maria, mares em latim. Não são massas de água: são sobretudo planícies basálticas. A lava preencheu zonas baixas e grandes bacias de impacto, cobrindo total ou parcialmente crateras anteriores.
As terras altas e claras apresentam muito mais crateras em numerosas regiões. Em condições comparáveis, uma superfície mais craterizada pode ter acumulado impactos durante mais tempo. Uma observação com binóculos não permite, porém, atribuir-lhe uma idade exata.
Numa boa imagem é possível encontrar uma pista mais simples: se uma cratera pequena corta o bordo de uma grande, a pequena formou-se depois. O relevo que interrompe já tinha de existir.
Uma pequena rotina de observação
A Lua cheia nem sempre é a melhor escolha para distinguir o relevo. Perto do terminador, a fronteira entre o dia e a noite lunares, a luz solar chega num ângulo baixo. Bordos e montanhas projetam sombras compridas. As sugestões de observação da NASA, em inglês, recomendam por isso experimentar outras fases.
Numa noite de céu limpo:
- Apoia bem os binóculos e encontra a fronteira entre luz e escuridão.
- Compara uma depressão em forma de taça com uma cratera maior. Consegues distinguir socalcos ou uma elevação central?
- Desenha um bordo reconhecível e a sua sombra, anotando a data e a hora.
- Volta à mesma região noutra noite. A cratera mantém-se, mas a iluminação muda o seu aspeto.
O artigo sobre as fases da Lua explica porque varia essa iluminação ao longo do mês.
Situar a Lua no espaço
No LiveGlobe 3D podes alternar entre as vistas Terra e Céu e ativar a representação da Lua no menu espacial. É um ponto de partida para a explorar no seu contexto. Para identificar crateras individuais, usa também um atlas lunar ou as imagens da NASA indicadas acima.
Descobre o LiveGlobe 3D e as vistas disponíveis para ti. Na próxima observação, leva uma pergunta: o que pertence ao relevo e o que está a luz a tornar visível neste momento?
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