¿Por qué hay tantos desiertos cerca de los trópicos?
Entiende por qué muchos desiertos son subtropicales: célula de Hadley, aire descendente y aridez, con una exploración del globo y sus excepciones.
El Sáhara, el desierto de Arabia y las grandes regiones áridas de Australia están muy separados. Sin embargo, muchos ocupan latitudes parecidas al norte y al sur del ecuador. Una de las causas principales es el descenso de aire en la circulación de Hadley. Al bajar, el aire se calienta y dificulta la formación de nubes de lluvia.
Este mecanismo explica un patrón mundial, no un anillo continuo de desiertos. Las corrientes marinas, las montañas y la distancia al mar también influyen.
Un desierto es seco, aunque no siempre sea cálido
Lo que caracteriza a un desierto es que recibe muy pocas precipitaciones a largo plazo. El calor y las dunas no son imprescindibles: también existen desiertos fríos. La National Geographic Society distingue, entre otros, desiertos subtropicales, costeros, de sombra orográfica, interiores y polares.
Para localizar muchos desiertos cálidos, mira aproximadamente entre 20 y 35 grados de latitud, en ambos hemisferios. Los trópicos de Cáncer y Capricornio, situados hacia los 23,4 grados norte y sur, pasan por esas franjas. No son fronteras exactas del desierto.
La célula de Hadley en cuatro pasos
El intenso calentamiento solar de las regiones tropicales contribuye a mover la atmósfera a gran escala. El Met Office explica las células de Hadley como una conexión entre el ascenso tropical y el descenso subtropical:
- El aire asciende en la zona de convergencia tropical. Allí se encuentran vientos próximos a la superficie. El aire húmedo que sube se expande y se enfría.
- El vapor de agua se condensa. Pueden formarse nubes y lluvias intensas. La precipitación retira parte del agua del aire, pero no todo su vapor.
- En altura, el aire se desplaza hacia los polos. Se aleja de las regiones tropicales hacia las subtropicales.
- El aire desciende sobre amplias áreas subtropicales. Esto favorece altas presiones en superficie. Parte del aire vuelve hacia la convergencia tropical en forma de vientos alisios.
La célula es una representación simplificada de la circulación media. No funciona como una cinta transportadora fija: las zonas de ascenso y los cinturones de presión cambian con las estaciones, y la distribución de tierras y océanos modifica su forma regional.
¿Por qué el aire descendente reduce la lluvia?
Al descender, una porción de aire encuentra mayor presión. Se comprime y se calienta. Si conserva la misma cantidad de vapor de agua, baja su humedad relativa: queda más lejos de la saturación.
Las gotitas de las nubes pueden evaporarse. Además, el descenso generalizado se opone al ascenso que permitiría crecer a las nubes de lluvia. Junto con la pérdida previa de humedad por las precipitaciones tropicales, esto favorece condiciones secas.
La secuencia útil no es «mucho sol, nada de lluvia», sino circulación → descenso → calentamiento → menor humedad relativa y formación de nubes más difícil. El proceso inverso durante el ascenso se explica en Cómo se forman las nubes.
¿Por qué no todo es desierto a unos 30 grados?
El cinturón subtropical de altas presiones solo es una parte de la explicación. Los vientos húmedos y las lluvias estacionales aportan agua a algunas regiones. En otras, factores adicionales refuerzan la aridez.
| Influencia | Qué ayuda a explicar |
|---|---|
| Descenso de aire a gran escala | El patrón general de muchos desiertos subtropicales, como el Sáhara |
| Corriente marina fría junto a una costa | Puede favorecer un desierto costero con aire estable; la niebla no implica lluvias abundantes |
| Cordilleras | Las laderas de sotavento pueden recibir menos precipitaciones |
| Interior continental | La humedad procedente del océano llega de forma limitada |
Atacama muestra cómo las condiciones costeras pueden combinarse con otras influencias. La sombra orográfica es un mecanismo diferente, ligado al relieve; puedes seguir sus pasos en barlovento y sotavento. La Antártida demuestra que también hay desiertos muy lejos de las regiones subtropicales.
Una exploración con LiveGlobe 3D
En LiveGlobe 3D puedes girar el globo, ampliar la vista y mostrar el ecuador y los trópicos desde los ajustes. La aplicación web tiene previsto el acceso mediante inicio de sesión.
Empieza por África: compara la situación del Sáhara con el ecuador y el trópico de Cáncer. Después gira hacia la península arábiga y Australia. Busca una distribución aproximada por latitudes, no una franja continua con bordes exactos.
Plantea otra pregunta: «¿Por qué otro lugar a una latitud parecida es más húmedo?». La costa, el aporte de humedad y el relieve ofrecen pistas. Para conocer la precipitación real necesitas registros climáticos de muchos años; el color del terreno o una sola imagen meteorológica no bastan.
Descubre LiveGlobe 3D y sus vistas disponibles y sigue las franjas áridas alrededor de la Tierra.
Preguntas frecuentes
¿El Sáhara es seco porque está en el ecuador?
El Sáhara se encuentra principalmente al norte del ecuador, en las regiones subtropicales. Cerca de la convergencia tropical, el aire húmedo ascendente suele favorecer la lluvia. Sobre el Sáhara, el descenso generalizado del aire desempeña un papel importante.
¿Las altas presiones significan que nunca llueve?
No. Aquí describen una circulación frecuente que favorece la sequedad. En los desiertos puede llover; lo importante es la escasez de precipitaciones a largo plazo.
Vídeos cortos
La app en movimiento: breves vistazos reales directamente desde su uso.
De un vistazo
Cómo se siente la app en el móvil.
