Porque há tantos desertos perto dos trópicos?

O Sara, o deserto da Arábia e as grandes regiões áridas da Austrália estão muito afastados. No entanto, muitos ocupam latitudes semelhantes a norte e a sul do equador. Uma das principais razões é a descida do ar na circulação de Hadley. Ao descer, o ar aquece, tornando mais difícil a formação de nuvens de chuva.

Este mecanismo explica um padrão mundial, não um anel contínuo de desertos. As correntes marítimas, as montanhas e a distância ao mar também moldam a distribuição.

Um deserto é seco, mas não necessariamente quente

Um deserto recebe muito pouca precipitação a longo prazo. O calor e as dunas de areia não são condições obrigatórias: também há desertos frios. A National Geographic Society distingue, entre outros, desertos subtropicais, costeiros, de sombra de chuva, interiores e polares.

Para encontrares muitos desertos quentes, observa aproximadamente as faixas entre 20 e 35 graus de latitude, nos dois hemisférios. Os trópicos de Câncer e de Capricórnio, a cerca de 23,4 graus norte e sul, atravessam essas faixas. Não definem fronteiras exatas dos desertos.

A célula de Hadley em quatro passos

O forte aquecimento solar das regiões tropicais contribui para a circulação atmosférica à escala global. O Met Office descreve as células de Hadley como uma ligação entre a subida tropical e a descida subtropical do ar:

1. O ar sobe na zona de convergência tropical. Aí encontram-se ventos próximos da superfície. O ar húmido que sobe expande-se e arrefece.
2. O vapor de água condensa. Podem formar-se nuvens e chuvas intensas. A precipitação retira parte da água ao ar, mas não todo o seu vapor.
3. Em altitude, o ar desloca-se em direção aos polos. Afasta-se das regiões tropicais rumo às subtropicais.
4. O ar desce sobre grandes áreas subtropicais. Isto favorece altas pressões à superfície. Parte do ar regressa à convergência tropical sob a forma de ventos alísios.

A célula é uma representação simplificada da circulação média. Não é uma correia transportadora fixa: as zonas de subida e as faixas de pressão deslocam-se com as estações, e os continentes e oceanos alteram a sua distribuição regional.

Porque é que o ar descendente dificulta a chuva?

Ao descer, uma parcela de ar encontra uma pressão maior. É comprimida e aquece. Se mantiver a mesma quantidade de vapor de água, a sua humidade relativa diminui: fica mais longe da saturação.

As gotículas das nuvens podem então evaporar-se. A descida do ar em grande escala também contraria os movimentos ascendentes que permitiriam desenvolver nuvens de chuva. Em conjunto com a perda anterior de alguma humidade nas chuvas tropicais, isto favorece condições secas.

A sequência importante não é «muito sol, nunca chove», mas circulação → descida → aquecimento → menor humidade relativa e formação de nuvens mais difícil. O processo inverso durante a subida é explicado em Como se formam as nuvens?.

Porque não há deserto em todo o lado aos 30 graus?

A faixa subtropical de altas pressões é apenas parte da explicação. Os ventos húmidos e as chuvas sazonais levam água a algumas regiões. Noutras, fatores adicionais reforçam a aridez.

O Atacama mostra como as condições costeiras se podem combinar com outros fatores. A sombra de chuva é um mecanismo distinto, ligado ao relevo; acompanha os passos no artigo sobre barlavento e sotavento. A Antártida demonstra ainda que um deserto pode ficar muito longe das regiões subtropicais.

Uma pequena exploração com o LiveGlobe 3D

No LiveGlobe 3D, podes rodar o globo, ampliar a vista e mostrar o equador e os trópicos nas definições. A aplicação web prevê o início de sessão para o acesso.

Começa por África: compara a localização do Sara com o equador e o trópico de Câncer. Roda depois para a península Arábica e para a Austrália. Procura um padrão aproximado de latitude, não uma faixa contínua com limites rigorosos.

Faz depois outra pergunta: «Porque é que outro local a uma latitude semelhante é mais húmido?». A costa, o fornecimento de humidade e o relevo dão as primeiras pistas. Para conheceres a precipitação real, precisas de registos climáticos de muitos anos; a cor do terreno ou uma única vista meteorológica não chega.

Explora o LiveGlobe 3D e as vistas disponíveis e segue as faixas áridas à volta da Terra.

Perguntas frequentes

O Sara é seco por estar no equador?

O Sara situa-se sobretudo a norte do equador, nas regiões subtropicais. Perto da convergência tropical, o ar húmido ascendente favorece frequentemente a chuva. Sobre o Sara, a descida do ar em grande escala tem um papel importante.

Alta pressão significa que nunca chove?

Não. Aqui descreve uma circulação frequente que favorece condições secas. Também pode chover nos desertos; o que conta é a escassez de precipitação a longo prazo.