¿Por qué la Luna tiene fases? De luna nueva a luna llena
Las fases lunares dependen de cómo vemos la mitad iluminada de la Luna. Entiende los cuartos y la luna llena con una lámpara y una pelota.
A veces la Luna es una fina curva; otras, medio disco o un círculo brillante. Las fases lunares aparecen porque, a lo largo de su órbita, vemos distintas porciones de la mitad iluminada por el Sol. La Luna no cambia de forma y la sombra de la Tierra no la cubre todos los meses.
La idea básica es sencilla: el Sol ilumina aproximadamente la mitad del globo lunar. La porción que vemos depende de las posiciones del Sol, la Tierra y la Luna. La guía de la NASA describe las ocho fases mediante esa geometría.
Una mitad iluminada, distintas perspectivas
La luz visible de la Luna es luz solar reflejada. En el lado orientado hacia el Sol es de día; en el opuesto es de noche. Su frontera se llama terminador. Es el límite entre el día y la noche de la propia Luna, no el borde de la sombra terrestre.
Imagina una pelota iluminada por un lado. Desde el lado de la lámpara ves la cara clara; desde el opuesto, la oscura. Al mirarla de costado aparece un disco medio iluminado. Nuestra perspectiva de la Luna cambia de una manera parecida mientras recorre su órbita.
Las ocho fases, en orden
El cambio es continuo: los nombres señalan etapas y posiciones particulares del ciclo.
| Fase | Qué vemos desde la Tierra |
|---|---|
| Luna nueva | La cara diurna apunta principalmente en dirección contraria a nosotros. |
| Luna creciente | Se hace visible una franja de la mitad iluminada. |
| Cuarto creciente | Aproximadamente la mitad del disco visible está iluminada. |
| Gibosa creciente | Más de la mitad del disco se ve brillante. |
| Luna llena | Vemos casi de frente la cara iluminada. |
| Gibosa menguante | La porción brillante visible empieza a disminuir. |
| Cuarto menguante | Vuelve a verse iluminada cerca de la mitad del disco. |
| Luna menguante | Queda una fina franja iluminada antes de la luna nueva. |
Creciente significa que aumenta la fracción iluminada que vemos; menguante, que disminuye. «Cuarto» indica una etapa del ciclo, no una cuarta parte del disco. Durante la luna llena, la Luna está aproximadamente en dirección opuesta al Sol en nuestro cielo; durante la luna nueva, en su misma dirección.
¿Por qué el ciclo dura unos 29,5 días?
Entre una luna nueva y la siguiente pasan, en promedio, 29,5 días. Sin embargo, una vuelta medida respecto a las estrellas lejanas dura unos 27,3 días. Las cifras utilizan referencias distintas.
Mientras la Luna rodea la Tierra, nuestro planeta avanza en su órbita alrededor del Sol. Tras completar una vuelta respecto a las estrellas, la Luna tiene que recorrer un tramo adicional para recuperar la misma configuración de fase. La vista general de la NASA distingue ambos períodos.
Una fase no es un eclipse
En un eclipse lunar, la sombra terrestre sí cae sobre la Luna. Solo puede ocurrir durante la luna llena y con la alineación adecuada. Una Luna en creciente o menguante normal nos muestra, en cambio, parte de su propia cara nocturna.
La órbita lunar está inclinada unos cinco grados respecto al plano de la órbita terrestre. Por eso la mayoría de las lunas llenas pasan por encima o por debajo de la sombra de la Tierra. Hay fases todos los meses, pero no eclipses mensuales (NASA: Eclipses). Lee más sobre este fenómeno en el eclipse lunar y la Luna roja.
Un experimento con lámpara y pelota
Utiliza una lámpara fija y una pelota clara y mate en una habitación algo oscura. La lámpara será el Sol; tu cabeza, la Tierra; la pelota, la Luna.
- Sostén la pelota con el brazo extendido, aproximadamente a la altura de los ojos.
- Gira despacio sobre ti mismo, de modo que la pelota rodee tu cabeza. La lámpara no se mueve.
- Cuando la pelota queda hacia un costado de la dirección de la lámpara, verás un disco medio iluminado.
- Con la lámpara detrás de ti, ves la cara brillante. Levanta un poco la pelota para que tu cabeza no proyecte sombra sobre ella: buscas luna llena, no un eclipse.
- Hacia la lámpara, la cara oscura apunta a ti. En las posiciones intermedias aparecen formas de creciente.
Observa la superficie iluminada, no solo el contorno. La pelota sigue siendo redonda aunque su figura luminosa cambie. El modelo explica la iluminación; tamaños y distancias no están a escala.
Sigue el ciclo y explora el cielo
Dibuja la Luna durante varios días y anota fecha y hora. ¿Crece o disminuye la parte brillante? Así reconoces el avance del ciclo sin depender solo de reglas de izquierda y derecha. Para elegir un horario, consulta nuestra guía para ver la Luna de día.
En LiveGlobe 3D puedes cambiar entre las vistas de la Tierra y del cielo y activar la Luna en el menú espacial. Úsalas para orientarte; la aplicación web requiere iniciar sesión. El experimento de la lámpara es una actividad independiente para hacer en casa.
Explora las vistas disponibles y recuerda: la esfera lunar no crece ni se encoge; cambia nuestra perspectiva de su lado diurno.
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