Perché la Luna ha le fasi? Dalla Luna nuova alla Luna piena
Le fasi lunari dipendono da come vediamo la metà illuminata dal Sole. Scopri novilunio, quarti e plenilunio con un esperimento con lampada e palla.
Una sera è una falce sottile, un’altra un mezzo disco, poi un cerchio luminoso. Le fasi lunari nascono perché, durante l’orbita della Luna, vediamo porzioni diverse della sua metà illuminata dal Sole. Non cambia la forma della Luna e l’ombra terrestre non la attraversa ogni mese.
Il punto di partenza è semplice: il Sole illumina circa metà del globo lunare. La porzione che vediamo dipende dalle posizioni di Sole, Terra e Luna. La NASA spiega questa geometria attraverso le otto fasi.
Una metà illuminata, punti di vista diversi
La luce visibile della Luna è luce solare riflessa. Sul lato rivolto al Sole è giorno; sul lato opposto è notte. Il confine si chiama terminatore: è la linea tra il giorno e la notte della Luna, non il bordo dell’ombra terrestre.
Immagina una palla illuminata da un lato. Dalla parte della lampada vedi la faccia chiara; dalla parte opposta, quella scura. Guardandola di lato, appare un disco illuminato a metà. Il nostro punto di vista sulla Luna cambia in modo analogo mentre percorre l’orbita.
Le otto fasi in ordine
Il cambiamento è continuo. I nomi indicano tappe e particolari configurazioni del ciclo.
| Fase | Che cosa vediamo dalla Terra |
|---|---|
| Luna nuova | Il lato diurno è rivolto soprattutto dalla parte opposta a noi. |
| Falce crescente | Una piccola porzione della metà illuminata entra in vista. |
| Primo quarto | Circa metà del disco visibile è illuminata. |
| Gibbosa crescente | Più di metà del disco appare luminosa. |
| Luna piena | Guardiamo quasi frontalmente il lato illuminato. |
| Gibbosa calante | La porzione luminosa visibile diminuisce. |
| Ultimo quarto | Torna a essere illuminata circa metà del disco. |
| Falce calante | Resta una sottile falce prima della Luna nuova. |
Crescente significa che aumenta la frazione illuminata visibile; calante, che diminuisce. «Quarto» indica la posizione nel ciclo, non un quarto del disco. Durante il plenilunio la Luna è approssimativamente opposta al Sole nel nostro cielo; al novilunio è nella sua direzione.
Perché il ciclo dura circa 29,5 giorni?
Tra due noviluni passano in media 29,5 giorni. Un’orbita misurata rispetto alle stelle lontane dura invece circa 27,3 giorni. Cambia il riferimento usato per contare il giro.
Mentre la Luna orbita intorno alla Terra, la Terra avanza lungo la propria orbita solare. Dopo essere tornata nella stessa direzione rispetto alle stelle, la Luna deve percorrere un altro tratto per ritrovare la medesima configurazione con Sole e Terra. La panoramica della NASA distingue i due periodi.
Una fase non è un’eclissi
Durante un’eclissi lunare, l’ombra della Terra cade davvero sulla Luna. Occorrono la Luna piena e un allineamento adatto. Una normale falce mostra invece una grande porzione del lato notturno della Luna stessa.
L’orbita lunare è inclinata di circa cinque gradi rispetto al piano dell’orbita terrestre. La maggior parte delle Lune piene passa quindi sopra o sotto l’ombra della Terra. Le fasi si ripetono ogni mese, le eclissi no (NASA: Eclipses). L’articolo su eclissi lunare e Luna rossa approfondisce questo evento distinto.
Prova con una lampada e una palla
In una stanza un po’ buia usa una lampada fissa e una palla chiara e opaca. La lampada rappresenta il Sole, la tua testa la Terra e la palla la Luna.
- Tieni la palla a braccio teso, circa all’altezza degli occhi.
- Ruota lentamente su te stesso, facendo girare la palla intorno alla testa. La lampada resta ferma.
- Quando la palla è di lato rispetto alla direzione della lampada, il disco appare illuminato a metà.
- Con la lampada alle spalle, vedi il lato chiaro. Alza un po’ la palla per evitare l’ombra della testa: stai riproducendo la Luna piena, non un’eclissi.
- Verso la lampada, il lato scuro guarda verso di te. Tra queste posizioni cerca le falci.
Osserva la superficie illuminata, non soltanto il contorno. La palla rimane rotonda anche quando cambia la sua figura luminosa. Il modello riproduce la geometria della luce; dimensioni e distanze non sono in scala.
Segui il ciclo ed esplora il cielo
Disegna la Luna per diversi giorni, annotando data e ora. La parte chiara aumenta o diminuisce? Puoi così seguire il ciclo senza affidarti soltanto a regole su destra e sinistra. Per scegliere un orario, leggi la guida alla Luna di giorno.
In LiveGlobe 3D puoi passare dalla vista terrestre a quella celeste e attivare la Luna nel menu spaziale. Usa queste viste per orientarti; l’applicazione web richiede l’accesso a un account. L’esperimento con la lampada è un’attività indipendente da svolgere a casa.
Esplora le viste disponibili e ricorda il punto centrale: non è il globo lunare a crescere o restringersi; cambia il nostro sguardo sul suo lato diurno.
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