Équinoxe : pourquoi le jour et la nuit ne durent pas exactement autant
À l'équinoxe, le jour visible peut durer plus de douze heures. Découvrez le rôle du bord du Soleil, de l'atmosphère et de la latitude.
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Le mot équinoxe suggère douze heures de jour et douze heures de nuit. Pourtant, les heures de lever et de coucher du Soleil pour votre ville peuvent donner un jour un peu plus long. L’explication tient à deux définitions différentes : l’équinoxe concerne la position du centre du Soleil, tandis que le lever et le coucher concernent le bord du Soleil tel que nous le voyons.
Un instant astronomique, pas douze heures garanties
Deux fois par an, en mars et en septembre, le centre du Soleil traverse le plan de l’équateur terrestre vu depuis la Terre. À cet instant, aucun hémisphère n’est davantage incliné vers lui. Imaginez une Terre éclairée par une source lumineuse ponctuelle et lointaine : dans ce modèle géométrique, la séparation entre sa moitié éclairée et sa moitié sombre passe par les pôles. Cela décrit l’équinoxe, pas la durée du jour observée depuis chaque maison (NASA Science).
Le Soleil n’est pas un point, et nous le regardons à travers l’atmosphère. Ces deux détails expliquent la différence entre la belle symétrie du schéma et les heures inscrites dans un calendrier.
Pourquoi le Soleil reste visible un peu plus longtemps
Par convention, le lever du Soleil commence lorsque le bord supérieur de son disque apparaît à l’horizon dégagé. Le coucher se termine lorsque ce bord disparaît. Si l’on ne suivait que le centre du Soleil, on commencerait à compter le jour plus tard et on finirait plus tôt. Le disque visible ajoute donc du temps entre lever et coucher (U.S. Naval Observatory).
L’air joue aussi un rôle. La réfraction atmosphérique dévie la lumière près de l’horizon : le Soleil paraît légèrement plus haut que sa position géométrique. Son bord devient ainsi visible avant qu’il ne franchisse géométriquement l’horizon et reste visible plus tard le soir. Ces deux effets allongent la durée du jour définie entre lever et coucher ; à l’équinoxe, elle dépasse normalement douze heures (U.S. Naval Observatory, définitions du lever et du coucher).
Pour vous représenter la scène, commencez par imaginer un Soleil réduit à un point qui traverse un horizon plat. Remplacez-le ensuite par un disque dont le haut apparaît alors que le centre est encore caché. Ajoutez enfin l’atmosphère qui relève son image apparente. Vous avez modifié le temps pendant lequel un observateur peut le voir, pas le moment astronomique de l’équinoxe.
À quelle date jour et nuit approchent-ils chacun douze heures ?
Cette date dépend de la latitude. Aux latitudes moyennes de l’hémisphère Nord, elle se situe généralement avant l’équinoxe de mars et après celui de septembre. Près de l’équateur, la durée du jour visible peut rester supérieure à celle de la nuit. Dans l’hémisphère Sud, l’ordre saisonnier s’inverse : il n’existe donc pas une seule date valable pour le monde entier (U.S. Naval Observatory).
Pour un lieu précis, consultez un tableau astronomique indiquant le lever et le coucher du Soleil à la date souhaitée. Attention à ne pas confondre cette durée avec la période pendant laquelle le ciel paraît clair : le crépuscule éclaire aussi avant le lever et après le coucher. Une colline, un immeuble ou l’état de l’atmosphère peuvent modifier ce que vous observez réellement (U.S. Naval Observatory, crépuscule et horizon).
Situer l’explication sur un globe
Comparer un lieu proche de l’équateur et un autre plus au nord aide à visualiser la géométrie. LiveGlobe 3D propose un globe que l’on peut faire tourner et agrandir ; l’équateur et certains parallèles peuvent être affichés dans les réglages. Il s’agit d’un repère spatial, pas d’un instrument permettant de mesurer avec précision l’heure de l’équinoxe ou la durée du jour. La disponibilité des vues dépend des conditions techniques et d’accès.
Pour d’autres représentations de la Terre, consultez l’aperçu des couches climatiques et environnementales. Retenez surtout ceci : l’équinoxe est un instant géométrique ; la durée entre lever et coucher dépend du disque solaire visible et de l’atmosphère. Explorez les vues disponibles de LiveGlobe 3D pour situer les lieux, puis utilisez une source astronomique pour leurs horaires.