Equinozio: perché giorno e notte non durano esattamente lo stesso tempo

Il nome equinozio fa pensare a dodici ore di giorno e dodici di notte. Ma confrontando alba e tramonto per una località si può trovare un intervallo di luce più lungo. Non è un errore del calendario: l’equinozio riguarda la posizione del centro del Sole rispetto all’equatore terrestre; alba e tramonto riguardano il bordo del Sole visto dall’osservatore.

Che cosa indica davvero l’equinozio

Due volte l’anno, a marzo e a settembre, il centro del Sole attraversa il piano dell’equatore terrestre visto dalla Terra. In quell’istante nessuno dei due emisferi è inclinato maggiormente verso il Sole. Immagina un globo illuminato da una sorgente luminosa molto distante e puntiforme: nel modello geometrico, la linea che separa la metà illuminata da quella in ombra passa per i poli. È un’immagine utile per capire l’evento, non una previsione delle ore di luce in ogni luogo (NASA Science).

Nel cielo reale, però, il Sole ha un disco visibile e la sua luce attraversa l’atmosfera. Un istante astronomico non coincide quindi con la garanzia di una giornata di dodici ore esatte tra alba e tramonto.

Perché il giorno visibile è un po’ più lungo

Per convenzione l’alba si verifica quando appare all’orizzonte libero il bordo superiore del disco solare; il tramonto termina quando lo stesso bordo scompare. Se considerassimo soltanto il centro del Sole come un punto, inizieremmo a contare più tardi e smetteremmo prima. Il disco visibile allunga l’intervallo tra i due eventi (U.S. Naval Observatory).

L’atmosfera aggiunge un altro effetto: la rifrazione piega la luce vicino all’orizzonte e fa apparire il Sole leggermente più alto della sua posizione geometrica. Il suo bordo diventa visibile prima al mattino e rimane visibile più a lungo alla sera. I due effetti insieme fanno sì che, all’equinozio, l’intervallo tra alba e tramonto sia normalmente superiore alle dodici ore. La definizione astronomica dell’equinozio non cambia (U.S. Naval Observatory, definizioni di alba e tramonto).

Per visualizzarlo, prova un esperimento mentale con l’orizzonte libero. Immagina prima un Sole puntiforme che attraversa la linea dell’orizzonte. Sostituiscilo poi con un disco: la sua parte superiore appare mentre il centro è ancora nascosto. Infine aggiungi l’aria, che ne solleva l’immagine apparente. È cambiato il tempo in cui possiamo vedere il Sole, non l’istante dell’equinozio.

Quando giorno e notte si avvicinano alle dodici ore?

La data dipende dalla latitudine. Alle latitudini medie dell’emisfero nord, la quasi uguaglianza si verifica in genere prima dell’equinozio di marzo e dopo quello di settembre; nell’emisfero sud la sequenza stagionale è opposta. Vicino all’equatore, il giorno visibile può restare più lungo della notte. Non esiste un’unica data valida per tutta la Terra (U.S. Naval Observatory).

Per un luogo preciso consulta una tabella astronomica con gli orari di alba e tramonto riferiti alla data e alla località. Non confondere quell’intervallo con tutto il tempo in cui il cielo sembra chiaro: il crepuscolo porta luce prima dell’alba e dopo il tramonto. Montagne, edifici e condizioni dell’aria influenzano inoltre ciò che si vede davvero (U.S. Naval Observatory, crepuscolo e orizzonte).

Dare una posizione ai concetti su un globo

Confronta mentalmente un luogo vicino all’equatore con uno più a nord mentre la Terra ruota nella luce. LiveGlobe 3D offre un globo che si può ruotare e ingrandire; nelle impostazioni è possibile mostrare l’equatore e alcuni paralleli. Può aiutare a orientarsi, non a leggere l’ora esatta dell’equinozio o a misurare la durata locale del giorno. L’accesso e le viste disponibili dipendono dalle condizioni tecniche e dall’account.

Per altre prospettive visive sulla Terra, vedi la panoramica esistente dei livelli climatici e ambientali. Ricorda la distinzione: l’equinozio è un istante geometrico; la durata tra alba e tramonto dipende dal Sole visibile e dall’atmosfera. Esplora le viste disponibili di LiveGlobe 3D e usa una fonte astronomica per gli orari locali.