Can et could : capacité et permission

En bref

Can exprime la capacité (« savoir faire ») ou sert à demander la permission. Could peut exprimer une capacité générale dans le passé ; dans une question, il rend une demande plus polie. Selon le contexte, ces mots ne se traduisent donc pas toujours par le même verbe français.

Formation

Sujet + can/could + verbe sans to. Négation : cannot (can’t) ou could not (couldn’t). Question : Can/Could + sujet + verbe ? La forme ne change pas avec he ou she.

Emploi

• Utilise can pour dire ce que quelqu’un sait faire maintenant.
• Avec Can I…?, demande la permission ; avec Could you…?, formule une demande polie.
• Utilise could pour parler d’une capacité générale dans le passé.

Exemples

• I can swim. — Je sais nager.
• Can I use your phone? — Je peux utiliser ton téléphone ?
• Could you help me, please? — Tu pourrais m’aider, s’il te plaît ?
• I could swim when I was six. — Je savais nager quand j’avais six ans.

Erreur fréquente

❌ I can to swim.

✅ I can swim.

Après can et could, le verbe s’emploie sans to.

À retenir

Can et could sont suivis directement du verbe, même à la troisième personne : she can swim.