Cómo leer un mapa de terremotos: magnitud, profundidad e intensidad
Aprende qué indican la magnitud, la profundidad y la intensidad. Lee un informe sísmico y distingue los puntos del mapa de los efectos en cada lugar.
Un punto en el mapa, «M 4,8» y «12 km»: parece una descripción completa de un terremoto. Sin embargo, esos dos números no dicen cuánto tembló el suelo en una población concreta. La magnitud describe el tamaño del terremoto, la profundidad sitúa su foco bajo tierra y la intensidad describe sus efectos en un lugar determinado. Distinguir estas tres ideas ayuda a interpretar un informe sísmico (Servicio Sismológico Suizo: magnitud; intensidad).
Tres datos que responden a preguntas distintas
| Dato | Qué indica | Qué no permite saber por sí solo |
|---|---|---|
| Magnitud, por ejemplo M 4,8 | El tamaño del evento | Cuánto tembló en tu localidad |
| Profundidad del foco, en kilómetros | A qué profundidad se encuentra el foco | El tamaño del terremoto o sus daños |
| Intensidad en una escala identificada | Los efectos en un lugar concreto | Un tamaño único para todo el terremoto |
Una regla útil: la magnitud corresponde al evento; la intensidad, al lugar. La profundidad añade la tercera dimensión. Magnitud e intensidad no son dos maneras de escribir el mismo valor.
Epicentro e hipocentro: el punto del mapa está en la superficie
El foco bajo tierra se llama hipocentro. Su posición se describe mediante latitud, longitud y profundidad. El epicentro es el punto de la superficie terrestre situado directamente encima (definición del Servicio Sismológico Suizo).
Imagina un corte sencillo del terreno: un punto en la roca representa el foco del que parten las ondas sísmicas. Una línea vertical desde ese punto hasta la superficie llega al epicentro. El mapa puede mostrar la posición superficial; la profundidad permite imaginar el foco debajo.
El marcador localiza el evento, pero no delimita la zona dañada. Incluso un círculo grande alrededor del punto solo se puede interpretar cuando la leyenda explica qué representa su tamaño.
La magnitud describe el terremoto, no los daños de una localidad
La magnitud se determina a partir de mediciones sísmicas. Es logarítmica: aumentar una unidad equivale aproximadamente a liberar 30 veces más energía. Un terremoto de magnitud 6 libera, a grandes rasgos, 30 veces la energía de uno de magnitud 5 (explicación de la magnitud).
Esta comparación se refiere a la energía de los eventos. No significa que cada edificio soporte una sacudida 30 veces mayor o sufra 30 veces más daños. También influyen la distancia, el terreno y la construcción.
Conviene mirar las letras junto al número. ML es la magnitud local, vinculada a la escala de Richter; Mw es la magnitud de momento. Son métodos distintos, por lo que no todas las magnitudes deben llamarse «Richter». Si el informe solo indica «M», consulta las explicaciones de quien lo publica en vez de asignarle un tipo de magnitud (tipos de magnitud).
La profundidad añade lo que un mapa plano no muestra
La profundidad del foco no es tu distancia al epicentro sobre la superficie. Aunque te encuentres justo encima del foco, la fuente sigue estando bajo tierra.
Los terremotos próximos a la superficie pueden sentirse con más fuerza en sus inmediaciones que otros más profundos de tamaño comparable. El Servicio Sismológico Suizo explica esta relación para el contexto de Suiza. No permite establecer una fórmula como «el doble de profundidad, la mitad de sacudida»: también cuentan la distancia, el recorrido de las ondas y la geología local.
Una profundidad de 12 km es un dato de posición. No significa «magnitud 12» ni indica que el terremoto se haya sentido en un radio de 12 km.
La intensidad cambia de un lugar a otro
La intensidad describe la percepción y los efectos en un lugar concreto. Un ejemplo es la Escala Macrosísmica Europea EMS-98, cuyos grados van de I a XII y se escriben tradicionalmente en números romanos. Es una escala distinta de la magnitud (explicación de la EMS-98).
La magnitud, la distancia al foco y la geología influyen en la intensidad. Dos poblaciones afectadas por el mismo terremoto no tienen por qué experimentar la misma sacudida. La construcción de los edificios también importa al valorar los daños reales.
Las evaluaciones clásicas de intensidad utilizan observaciones y efectos. También se puede obtener una intensidad instrumental a partir del movimiento del suelo medido. Al leer una carta de intensidad, pregunta si se basa en testimonios, mediciones y modelos, o en una combinación. Un número sin escala ni referencia al lugar carece de contexto suficiente.
Leer un informe ficticio paso a paso
Como ejercicio, imaginemos un informe externo: «M 4,8 · profundidad 12 km · 10:15 UTC», acompañado de un marcador cerca de una costa. No describe un terremoto real.
- Identifica el evento y la hora. Comprueba que el marcador corresponde al informe. Revisa la fecha y el huso horario: UTC no es necesariamente tu hora local.
- Lee la magnitud. 4,8 describe el tamaño del evento. Si no se especifica el método, busca las notas de la fuente.
- Añade la profundidad. En este ejemplo, el foco se encuentra a 12 km de profundidad. El foco y el marcador superficial son puntos distintos en el espacio.
- Busca los efectos locales. Todavía no sabes cuánto tembló en una ciudad costera cercana. Una carta de intensidad o testimonios interpretados por especialistas pueden aportar esa información.
- Consulta el estado y la leyenda. ¿Es un cálculo automático o un informe revisado? ¿Qué significan el color y el tamaño del símbolo?
La conclusión respaldada es que se ha comunicado un evento del tamaño y la profundidad indicados. Asignar una intensidad concreta o prever daños en la ciudad costera exigiría más información.
Mapa de eventos y ShakeMap: no muestran lo mismo
Un mapa de eventos responde sobre todo a «¿Dónde ocurrió el terremoto?». Una ShakeMap estima la distribución espacial de las sacudidas y los efectos asociados mediante mediciones en estaciones y modelos. Estas cartas pueden ser provisionales y representar solo de forma aproximada las diferencias a pequeña escala (Servicio Sismológico Suizo: ShakeMap).
Empieza por el título y la leyenda. Un punto rojo no tiene un significado universal en todos los mapas sísmicos. Una ShakeMap tampoco es una inspección de una vivienda concreta.
Distingue además la primera estimación automática de una evaluación revisada. Los informes del servicio suizo indican este estado. Para un evento concreto, consulta la versión actual de la fuente científica competente.
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En LiveGlobe 3D puedes girar el globo y acercar la vista, activar la capa de terremotos en el menú de datos en directo y abrir la lista de eventos con el icono de información. Una entrada en la que se puede pulsar te lleva al lugar asociado. El acceso web requiere iniciar sesión; la capa de terremotos puede requerir acceso Premium y depende de la disponibilidad de datos externos.
Utiliza el globo para situar la región y observar las costas o poblaciones próximas. Después, consulta la magnitud, la profundidad y los efectos locales en el informe científico. Ambas perspectivas se complementan sin convertir el marcador en una evaluación de daños.
La página principal de LiveGlobe 3D ofrece el acceso a las vistas disponibles.
Preguntas frecuentes
¿Toda magnitud se expresa en la escala de Richter?
No. La magnitud local ML está vinculada a Richter, pero existen otros métodos, como la magnitud de momento Mw. Lee la abreviatura y la explicación de la fuente.
¿Un terremoto puede tener varias intensidades?
Sí. La intensidad depende del lugar. Un mismo evento puede producir efectos distintos en diferentes localidades; la magnitud caracteriza el evento en sí.
¿La magnitud y la profundidad bastan para conocer los daños?
No para una localidad o edificio concreto. También importan la distancia, el terreno y la construcción. Busca información local especializada en lugar de calcular los daños a partir del marcador.
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