Lire une carte des séismes : magnitude, profondeur et intensité

Un point sur une carte, accompagné de « M 4,8 » et « 12 km » : l’information semble complète. Pourtant, ces deux nombres ne disent pas à quel point le sol a tremblé dans une ville donnée. La magnitude décrit la taille du séisme, la profondeur situe son foyer dans le sous-sol et l’intensité décrit ses effets en un lieu précis. Distinguer ces notions permet de mieux comprendre un bulletin sismique (Service Sismologique Suisse : magnitude ; intensité).

Trois informations pour trois questions

Information	Ce qu’elle indique	Ce qu’elle ne permet pas de connaître à elle seule
Magnitude, par exemple M 4,8	La taille de l’événement	La force des secousses dans votre ville
Profondeur du foyer en kilomètres	La position du foyer dans le sous-sol	La taille du séisme ou les dégâts causés
Intensité sur une échelle précisée	Les effets en un lieu donné	Une valeur unique valable pour tout le séisme

Retenez cette distinction : la magnitude appartient au séisme, l’intensité au lieu. La profondeur complète la description spatiale. Une intensité et une magnitude ne sont pas deux façons d’écrire la même valeur.

Épicentre et hypocentre : pourquoi le point est en surface

Le foyer situé dans le sous-sol est l’hypocentre. Sa position comprend une latitude, une longitude et une profondeur. L’épicentre est le point à la surface de la Terre situé à sa verticale (définition du Service Sismologique Suisse).

Imaginez une coupe dans le sol : un point dans la roche représente le foyer d’où partent les ondes sismiques. Une ligne verticale qui remonte à la surface atteint l’épicentre. La carte peut montrer ce point de surface ; la profondeur vous aide à situer le foyer en dessous.

Le marqueur localise donc l’événement. Il ne dessine pas le contour de la zone endommagée. Même un grand cercle autour de ce point doit être lu avec sa légende : sa taille ne prend un sens que si l’on sait ce qu’elle représente.

La magnitude mesure l’événement, pas les dégâts d’une ville

La magnitude est déterminée à partir de mesures sismiques. Elle est logarithmique : une unité supplémentaire correspond à environ 30 fois plus d’énergie libérée. Un séisme de magnitude 6 libère ainsi, en ordre de grandeur, 30 fois l’énergie d’un séisme de magnitude 5 (explication de la magnitude).

Ce rapport concerne l’énergie des événements. Il ne signifie pas que chaque bâtiment subit 30 fois plus de secousses ou de dégâts. La distance, le sous-sol et la construction interviennent également.

Regardez aussi les lettres qui accompagnent la valeur. ML désigne la magnitude locale, liée à l’échelle de Richter ; Mw, la magnitude de moment. Les méthodes diffèrent : toutes les magnitudes ne doivent donc pas être appelées « Richter ». Si le bulletin indique seulement « M », consultez les précisions de son éditeur au lieu de choisir vous-même le type de magnitude (types de magnitude).

La profondeur ajoute une troisième dimension

La profondeur du foyer n’est pas la distance qui vous sépare de l’épicentre en surface. Même directement au-dessus du foyer, la source reste sous vos pieds.

Les séismes proches de la surface peuvent être davantage ressentis à proximité que des séismes plus profonds de taille comparable. Le Service Sismologique Suisse explique ce lien dans le contexte suisse. On ne peut toutefois pas en tirer une formule telle que « deux fois plus profond, deux fois moins de secousses ». La distance, le trajet des ondes et la géologie locale comptent aussi.

Une profondeur de 12 km situe le foyer : elle ne signifie ni « magnitude 12 » ni « séisme ressenti dans un rayon de 12 km ».

L’intensité dépend du lieu

L’intensité décrit la perception et les effets d’un séisme à un endroit précis. L’échelle macrosismique européenne EMS-98, par exemple, comporte les degrés I à XII, traditionnellement écrits en chiffres romains. Il s’agit d’une échelle distincte de la magnitude (EMS-98).

La magnitude, la distance au foyer et la géologie influencent l’intensité. Deux villes touchées par un même séisme peuvent donc connaître des secousses différentes. Pour les dégâts réels aux bâtiments, la manière dont ils sont construits joue également un rôle.

L’évaluation classique de l’intensité utilise des observations et des effets constatés. Une intensité instrumentale peut aussi être déduite des mouvements du sol mesurés. Devant une carte, demandez-vous si elle repose sur des témoignages, des mesures et des modèles, ou une combinaison de ces éléments. Une valeur sans échelle ni lieu manque de contexte.

Lire un bulletin fictif, étape par étape

Prenons un exemple d’exercice, qui ne décrit aucun séisme réel : « M 4,8 · profondeur 12 km · 10:15 UTC ». La carte montre un marqueur près d’une côte.

1. Associez le point au bon événement. Vérifiez la date et le fuseau horaire : UTC n’est pas nécessairement votre heure locale.
2. Lisez la magnitude. 4,8 caractérise la taille de l’événement. Consultez les notes de la source si la méthode n’est pas précisée.
3. Ajoutez la profondeur. Le foyer de cet exemple est à 12 km de profondeur. Ce n’est pas le même point que le marqueur en surface.
4. Cherchez les effets locaux. Le bulletin ne dit pas encore à quel point une ville côtière a tremblé. Une carte d’intensité ou des témoignages analysés par un service spécialisé peuvent compléter la lecture.
5. Vérifiez le statut et la légende. S’agit-il d’un calcul automatique ou d’une analyse vérifiée ? Que signifient la couleur et la taille du symbole ?

La conclusion justifiée est qu’un événement de la taille et de la profondeur indiquées a été signalé. Attribuer une intensité précise ou prévoir des dégâts pour la ville côtière demanderait d’autres informations.

Carte d’événements et ShakeMap : deux lectures différentes

Une carte d’événements répond surtout à la question « Où le séisme a-t-il eu lieu ? » Une ShakeMap estime la répartition des secousses et des effets associés, à partir de mesures aux stations et de modèles. Ces cartes peuvent être provisoires et ne représentent qu’approximativement les variations à petite échelle (Service Sismologique Suisse : ShakeMap).

Commencez par le titre et la légende. Un point rouge n’a pas la même signification sur toutes les cartes. Même une ShakeMap n’est pas une expertise d’une maison particulière.

Distinguez aussi une première estimation automatique d’une analyse vérifiée. Les bulletins du service suisse précisent ce statut. Pour un événement donné, consultez la version actuelle publiée par le service scientifique compétent.

Situer la région avec LiveGlobe 3D

Dans LiveGlobe 3D, vous pouvez faire tourner le globe et zoomer, activer la couche des séismes dans le menu des données en direct et ouvrir la liste des événements avec l’icône d’information. Une entrée cliquable vous conduit au lieu associé. L’accès web nécessite une connexion à un compte ; la couche des séismes peut demander un accès Premium et dépend de données externes disponibles.

Utilisez cette vue pour situer la région et repérer les côtes ou les localités voisines. Complétez ensuite cette exploration par la magnitude, la profondeur et les effets locaux du bulletin scientifique. Le globe et la source se complètent, sans transformer un marqueur en évaluation des dégâts.

La page principale de LiveGlobe 3D présente les vues disponibles.

Questions fréquentes

Toutes les magnitudes utilisent-elles l’échelle de Richter ?

Non. La magnitude locale ML est liée à Richter ; il existe d’autres méthodes, dont la magnitude de moment Mw. Lisez le sigle et les précisions de la source.

Un séisme peut-il avoir plusieurs intensités ?

Oui. L’intensité dépend du lieu : un seul événement peut avoir des effets différents selon les endroits. La magnitude caractérise l’événement lui-même.

La magnitude et la profondeur suffisent-elles pour connaître les dégâts ?

Pas pour une ville ou un bâtiment précis. La distance, le sous-sol et la construction comptent aussi. Cherchez des informations locales spécialisées plutôt que d’estimer les dégâts à partir d’un point.